拉布雷亚(La Brea)沥青坑恐怕是全美最不寻常的科学研究地区。知道它为何是那么特别吗？回答这个问题，我们必须回到四万年前的加利福尼亚。

一望无际的沙漠，炙热的太阳烘烤着大地。

一只象猪一样的动物正在寻找食物，它用那短平的鼻子在一棵小树周围挖掘着。它用鼻子移去了一些的沙土，但是仍然找不到任何食物。就在这只猪想要离开时，它却发现怎么也移动不了自己的脚。

地上有一种稠密的黑色物质，这只猪好不容易从中拔出了一只脚，但其它的脚却陷得更深。它越挣扎，就陷得更深。在空旷的沙漠中，它恐惧地吼叫着，竭尽全力的试图挣脱。

在不到一公里远的地方有一头身躯巨大的猫科动物，一种嘴中长着二颗长长獠牙的剑齿虎。它也正饿着，听到了猪的吼叫声，便以极快的速度跑来，接近了正在为生命挣扎的猪。

剑齿虎跳上了猪的身上，用利牙咬住了猪的脖子，很快猪就死去了。于是它开始进食，不到一小时就吃完了。然而当它想到离开时，像猪一样，它也寸步难行。现在轮到剑齿虎为生命挣扎了，但是越挣扎，它陷入那可怕的黑色物质越深。

黎明前，剑齿虎死了。它的尸体和猪的残骨，逐渐地沈入那乌黑黏稠的坑中。

……

科学家们说，这样的故事曾经在一段长达许多万年时间里一再发生着。而那黑色物质实际是从地层中冒出来的石油。当石油乾涸后，只留下半固态的焦油沥青。烈日照射下，焦油变软--无论什么东西接触到它，就永远的陷在其中。

1769年，有一支西班牙探险队，由Lower California 州长Gaspar de Portola率领，考查了覆盖地面的黏黑物质。他们称呼这地区是“La Brea＂，西班牙话就是＂焦油＂。这也是“拉布雷亚＂的由来。

多 年后垦荒人员用这里的焦油沥青或柏油铺在屋顶防水。他们在柏油中发现了动物的残骨，但却没有引起注意，而是把它们丢掉了。直到1906年，科学家才对 “La Brea＂地区所发现的残骨展开研究。十年后，地主George Allan Hancock把拉布雷亚(La Brea)地区捐给了洛杉矶政府，附带条件是只能将其用于科学研究。

时至今日，拉布雷亚(La Brea)已闻名全球科学界。这个地区被认为是世界上骨化石蕴藏最丰富的地方，也是研究远古动物最有价值的地方之一。科学家已从该地区发现一百万年前的骨 化石，并已鉴定出650种以上的动物和植物。化石种类小到昆虫，大到比大象更大的生物都有。这些生物四万年前就陷入沥青坑之中，直到今天仍有生物陷进去。 小鸟和动物仍然会陷入沥青坑中。

Rancho La Brea目前已经是研究中心和博物馆。访客可以看到远古的生物，诸如猛玛帝王象和美洲乳齿象化石，它们与现代的大象相似，不过体型更大些。

博物馆陈列着许多曾生存于拉布雷亚(La Brea)区域的巨大猫科动物化石。由于具有长而利的牙齿，它们叫作剑齿虎。科学家已发现这类剑齿虎的化石超过二千付。博物馆也陈列着许多地獭和数以千计的远古狼的化石。科学家相信大群的狼来猎取食物时一道陷入了焦油的黑坑中。

自1969 年开始，科学家们已经挖掘出在拉布雷亚的一个焦油沥青坑，被称作91号沥青坑。他们在这个沥青坑已经发现了超过四千件的化石，超过95%的哺乳类骨骼。然 而这些化石仅仅来自与七种不同动物。其中三种为草食性，他们是西方马，古北美野牛，和一个两英尺高的动物，叫做Harlan＇s 地獭。

另外四种是肉食性动物，它们是剑齿虎，古代北美狮，一种古狼(dire wolf )，和郊狼(coyote)。所有这些动物，除了郊狼以外，都已经从地球上消失了。

研究员说，80%的化石发现的都是肉食动物的，他们觉得很惊讶，因为食草性动物在世界上总是比较多。研究员说，一个食草性动物被困住，会相当多的肉食性动物到此来觅食，从而也陷入坑中。

研究员表示，从沥青坑挖掘的大型动物每十年只能有三只。很多都逃脱了。然而这解化石却代表了长达多少万工龄史过程中曾经在这里生存的大型动物。

游客通常会问在拉布雷亚是否有找到任何恐龙化石，答案是否定的。恐龙生活在拉布雷亚地区动物首次被焦油坑所困之前的6500万年以前。当恐龙横行在北美大陆的时候，拉布雷亚地区和大部分的加州仍是太平洋的一部份。

拉布雷亚农场(Rancho La Brea)也变成了网罗各种昆虫的地方。科学家用特殊化学药品洗去昆虫上的焦油沥青后对其进行研究。这里的昆虫使得科学家们对南加州昆虫的过去和现在能有一个更为准确的认识。

拉布雷亚的沥青坑也提供了关于此区植物生长的有趣信息。几千年来，植物种子埋藏在黏稠的沥青中，这些种子已经被保存作为研究之用。科学家也已经发现很多种植物的花粉。

通过了解不同时期不同的种子和花粉的有无，科学院们可以研究几千年来强烈的气候变化。科学家们说这些研究所提供的信息可以帮助了解环境的历史变迁。在这些种子和花粉中保留了四万年来在加州的气候环境的历史资料。

成千的游客每年来到拉布雷亚农场参观化石，其中包括乔治 Ｃ．佩奇博物馆（George C. Page Museum）。佩奇(Page)先生是一个对沥青坑的科学工作有兴趣的有钱人，他出钱建造博物馆以及研究中心。

在博物馆内，游客可以看到科学家从拉布雷亚91号沥青坑挖掘出来的骨头。科学家挖的很慢，用的小工具是类似医生检查牙齿的工具。他们也用牙刷和清洁液来帮助软化和清除沥青。

来到博物馆的游客也可看见「鱼缸」，一个被玻璃包围的实验室。在这里，游客可以看到科学家在做他们的研究。游客可以看到科学家们在清洁，检验，修复，和鉴识陆续被发现的化石。在这个过程中，科学家们可以解答问题，当然是关于远古动物和他们当时的生存环境。

游客们感到很兴奋，可以在距离几公尺远的地方看到科学家正从远古的化石上清除沥青。现在游客可以很快的认识到，为何研究员认为拉布雷亚农场是一个很特别的地方了。